他喝了口身边递来的水，润了润嗓子，接着讲：“马三宝他们那支队伍，一开始是自己把战船藏得严严实实的，后来跟我们遇上了，几番商量下来，就把战船都交了过来，由我们统一管理调度。这样分工也更明确些，我们在外面负责警戒、联络，马三宝他们则在里面稳住阵脚。”
“说起来，马三宝他们动作也快，没多久就占下了一个小城邦。这地方不太平，他们跟周围的城邦没少起冲突，前前后后打了好几仗。不过还好，后来他们跟其中一个本土联邦达成了联盟，关系算是稳定了些。”
说起来这事儿也真挺有意思的，那边的城邦零散得很，彼此间各管各的，几乎没什么往来，完全是各自独立的状态。就拿马三宝他们来说，即便已经进入了那片区域，除了周边紧邻的几个城邦知道消息外，稍微远一点儿的城邦竟然都毫无耳闻。后来那些远些的城邦一见到马三宝的军队阵容整齐、实力强劲，就主动凑上来示好结交，还借着这份势头去压制其他对他们不那么友好的势力，想想也真是挺耐人寻味的。
被二虎这么一提醒，朱高煦脑中灵光一闪，忽然想起了西班牙征服美洲的旧事。
十六世纪时，西班牙人不过区区不到一千人，花了还不到五年的时间，就将美洲那些曾经辉煌的庞大帝国一一覆灭。
他暗自思忖，如今自己这边的科技水平，比起当时的西班牙来可说毫不逊色，甚至还有过之。而眼下这片美洲土地，尚未诞生出像当年阿兹特克、印加那样足以抗衡的强大帝国，若是想要征服这里，想来应当也是可行的。
只不过，这里的城邦实在太过分散，彼此间缺乏联系，各自为政，将来若是真要将这片土地整合起来，恐怕会是件相当棘手的事情。
在那之后的很长一段时间里，话语权几乎都被二虎牢牢掌握着，他语速时而急促时而平缓，将一路的经历细细道来，而朱高煦则始终保持着沉默，只是静静地坐在那里，目光沉静地落在二虎身上，偶尔微微颔首，像是在认真消化着每一个细节。
自从与马三宝成功取得联系，二虎便按照商议好的计划，将自己带去的那队人马悉数转移到了马三宝所占领的一座城邦。这座城邦约莫叫做西瓦特兰，不过二虎也坦言，由于当地语言与中原差异极大，沟通多有阻碍，这个名字其实是他们根据发音勉强翻译过来的，未必精准，只是为了方便称呼罢了。
西瓦特兰城邦坐落在海岸边，咸湿的海风常年吹拂着这里的街巷，是一片与海洋紧密相连的土地。说起来，这里也是马三宝一行人登陆美洲大陆后，最先映入眼帘的城池，仿佛是这片陌生大陆递出的第一份“见面礼”。
这座城邦的规模并不算大，算上老幼妇孺，总人口也不过几万。至于守卫的军队，更是只有千余人，装备简陋，训练也算不上精良。开疆军带着先进的火枪进城时，几乎没遇到什么像样的抵抗，整个过程顺利得超乎想象。那场景，真就如同猛虎闯入了绵羊群一般，双方的力量对比悬殊，根本没有形成势均力敌的对抗，城邦便已被轻松掌控。
在那风云变幻的时代，西瓦特兰议事会的首领们平日里作威作福，似乎掌控着一方的命运。然而，命运的齿轮却在某一天发生了剧烈的转动。马三宝，这位带着凛凛威风与赫赫权势的人物，如同风暴一般降临到了西瓦特兰。
那是一个阳光似乎都有些黯淡的日子，集市上本就熙熙攘攘的人群，在马三宝及其随从到来后，变得鸦雀无声。西瓦特兰议事会的成员们被押解到了广场中央，四周是无数双或惊恐、或麻木的眼睛。马三宝骑在高头大马上，眼神冰冷而锐利，扫视着眼前的一切。只见他大手一挥，刀光闪过，西瓦特兰议事会的首领们便身首异处，鲜血瞬间染红了地面。
令人诧异的是，在自家首领被如此残忍地斩首之后，围观的百姓们竟没有丝毫的反抗举动。他们只是静静地看着，眼神中没有愤怒，没有悲伤，仿佛这只是一场与己无关的戏码。对于他们而言，长期以来，无论是谁统治，生活似乎都没有什么不同。沉重的赋税、艰难的劳作，早已让他们失去了对所谓“家国”的热情与期待。在他们眼中，首领也好，统治者也罢，都不过是压在他们身上的一座大山，换了一座，又能怎样呢？至于家国情怀，那仿佛是一个遥远而又陌生的词汇，在日复一日的困苦生活中，早已被消磨得无影无踪。
而马三宝，原本还紧绷着神经，手按在腰间的剑柄上，准备着一旦百姓们有任何异动，便立刻大开杀戒，以震慑住这片土地上的所有人。可眼前的这一幕，让他不禁微微一愣，心中暗自思忖：看来这些百姓早已被生活磨平了棱角，驯服得如同温顺的羔羊，根本不需要自己再费什么力气去镇压。他嘴角微微上扬，露出一丝略带轻蔑的笑容，在他看来，这片土地已经完全在自己的掌控之中了，这些百姓会像顺从之前的统治者一样，顺从自己的一切命令。
两支队伍顺利合并后，气氛井然有序。此前二虎出海之际，朱高煦早已特意叮嘱，此行一切事务皆需以马三宝的命令为尊，因此二虎毫无二话，主动将指挥权悉数交予马三宝，尽显大局为重的姿态。
马三宝接管指挥权后，迅速展开了一系列部署。他首先在整支队伍中仔细筛选，将所有识文断字的读书人尽数挑出，组成了一个专门的治理团队。随后，他依照大明朝成熟的统治模式，着手对西瓦特兰城邦进行系统性的治理——从户籍登记到赋税征管，从基层秩序维护到公共事务规划，皆一一参照大明法度加以规范，力求让城邦的运转尽快步入正轨。
与此同时，对于队伍中的士兵，马三宝也做了明确的分工：一部分士兵被抽调出来，负责西瓦特兰城邦的日常守卫，严防外部侵扰与内部动乱；另一部分精锐则继续肩负起开疆扩土的使命，沿着城邦周边稳步推进，拓展势力范围；而剩下的士兵，则被打散编成了无数支小型侦查小队，他们的任务是悄然分散到各地，深入打探美洲大陆上其他地区的势力分布、强弱格局以及风土人情，为后续的进一步行动搜集详尽的情报。
一系列安排下来，整个队伍与西瓦特兰城邦迅速形成了高效运转的整体，朝着马三宝规划的方向稳步前行。
在马三宝治理西瓦特兰的日子里，一个显着的变化悄然发生：城邦的平民们对他的拥护之情日益深厚，甚至主动站出来维护他的统治。这并非毫无缘由，往昔那些盘踞城邦的贵族，向来将平民视作可以随意驱使的工具，赋税苛重不说，稍有不满便施以苛罚，根本不把他们的死活放在心上。而马三宝掌权后，依照大明的治理理念，整顿吏治、减轻不合理的负担，更重要的是将平民视作城邦的一份子，给予他们基本的尊重与生存保障。这般对比之下，平民们自然心向马三宝，视他为带来安稳生活的依靠。
平民的真心拥戴，为城邦注入了强大的活力。当马三宝需要补充兵力时，许多平民主动报名参军，他们渴望守护这份来之不易的安宁，也愿意追随这位善待他们的领导者。新补充的士兵怀着保卫家园的信念，士气高涨，与原有队伍迅速融合，使得西瓦特兰的军事力量得到极大增强。
随着军事实力的提升，城邦对外征战的胜率越来越高，俘获的敌方人员也日渐增多。马三宝并未简单处置这些俘虏，而是对他们进行教化与改造，让其中愿意归顺者融入城邦，参与生产与守卫，既化解了潜在的威胁，又充实了城邦的人力。
与此同时，马三宝治理有方、善待百姓的名声，也渐渐越过西瓦特兰的边界，传到了周边地区。那些饱受其他势力压迫、生活困苦的百姓，听闻西瓦特兰有这样一位贤明的统治者，纷纷拖家带口前来投奔。人口的持续涌入，带来了更多的劳动力与兵源，西瓦特兰城邦在人口、经济、军事等各方面都不断壮大，逐渐成为美洲大陆上一股不可小觑的力量。
其实到了这个时候，以马三宝手中掌握的力量，要再吞并周边几个小国并非难事。只是他心中有着两重顾虑：一来，经过此前一系列征战，队伍携带的弹药补给已所剩无几，若是强行继续扩张，军队很可能因装备不济而遭遇重大损失，这是他不愿看到的；二来，当初朱高煦派遣他出海，核心任务之一便是探查海外情况，如今虽已在西瓦特兰立足，但相关见闻与局势仍需及时回去向朱高煦汇报，这是他作为属下的本分。
可马三宝如今已是西瓦特兰城邦说一不二的主事人，城邦的治理、军队的调度、各方事务的协调，桩桩件件都离不开他，实在分身乏术，难以亲自返回。思来想去，他便决定让二虎代为回去复命——二虎一路随行，对诸多情况都颇为了解，由他回去汇报最为合适。
如此安排妥当后，马三宝便留在了西瓦特兰，身边只留下了几十名开疆军的士兵。这些士兵虽人数不多，却都是身经百战的精锐，既能护卫他的安全，也能协助他处理城邦的核心事务，确保这方刚刚稳定下来的地盘能够稳步发展。
“那些学生呢，不想回家吗？”
朱高煦望着窗外，脑海中浮现出新城那些年轻学子的身影。他们是耗费了诸多心力培养出的人才，精通文墨与实务，正是西瓦特兰如今亟需的治理力量。马三宝已然分身乏术，离不开那片刚站稳脚跟的土地，而这些学生，想来也同样难以尽数归来——毕竟西瓦特兰的运转全仰仗他们处理户籍、赋税、文书往来等繁杂事务，若是一下子都抽身回来，那方刚刚理顺的城邦，恐怕立时便会陷入混乱，甚至瘫痪。
二虎神色凝重，眉宇间满是敬佩之色，沉声道：“这些同僚甘愿在美洲扎根，一心想着为这片疆土的稳定出力。”
话到此处，他喉头微微一动，方才险些脱口而出的“大明”二字被悄然咽下。他猛然想起，如今朱高煦已然脱离大明，建立了东夏国，可远在海外的将士们对此尚不知情。
朱高煦将二虎那一闪而过的异样尽收眼底，脸上露出几分淡然，摆了摆手道：“不必在意这些。于我而言，名号虽异，根却同源。只要是我汉家儿郎，自可认作大明人；对外说起时，说东夏国属于大明，也无不可。”
他心中对这些名号本就不甚看重。建立东夏国，不过是想与大明在名号上稍作区分，内里却终究是血脉相连的一家人。无论走到何处，身上流的都是汉人的血，这才是最根本的。
朱高煦望着远方，目光深邃：“将来即便朱家的天下有什么变故，也无妨。我所求的，不过是让汉人能在这世间各处，都有自己打下的疆土，都能安稳立足，生生不息罢了。”
“二公子大义！”
二虎听得这话，只觉得一股热流从心底直冲眼眶，他猛地挺直了腰板，声音里带着难以抑制的激动与敬佩，连带着说话时都微微有些颤抖。
朱高煦却只是随意摆了摆手，眉峰微蹙，显然不想在这些称颂之语上多做纠缠。他话锋一转，语气带着几分关切，：“当初我让你们离开的时候，特意嘱咐过带上那些书籍，你们这些年在外面，有没有把咱们的汉文化好好传播出去？”
他心里清楚，战场厮杀固然能定一时胜负，但真正能长治久安的，往往是文化的浸润。这便是一场没有硝烟的文化之战，其重要性丝毫不亚于疆场上的刀光剑影。若是能让那些异族之人渐渐接受汉家的文字典籍、礼仪教化，让他们明白何为忠孝礼义，知晓汉家的风土人情，潜移默化地引导他们改变旧有的习俗，那么用不了数十年，或许更短，他们除了外貌上还带着些许异域特征，骨子里、行事上，便与汉人没什么两样了。到了那时，人心归向，天下方能真正安定。
“那些书籍在海上颠簸时不慎被海水打湿，又受了船舱里的潮气，如今大多已经霉变虫蛀，实在没法再用了。”二虎脸上掠过一丝惋惜，随即又挺直了腰杆，语气带着几分自豪地补充道，“不过属下等并未懈怠，在西瓦特兰城邦安定下来后，便着手建起了学堂。如今城邦里凡是到了年岁的孩童，都得进学堂跟着先生学咱们的汉语，读汉家的启蒙课本，一个都不能少！”
朱高煦听着，原本微微蹙起的眉头渐渐舒展开来，他缓缓点了点头，眼中流露出明显的赞许之色。虽然书籍受损有些可惜，但二虎他们能因地制宜，直接从孩童抓起推广汉语，这步棋走得实在是稳当。语言是文化的根基，孩子们从小浸染在汉语环境里，往后对汉家文化的认同便会水到渠成，这可比单纯靠着几本受潮的书要有效得多。他心中满意，嘴上虽没多说什么，但那平和的神色已然说明了一切。
“公子，您看，要不要尽快再派一些人马前往美洲？”二虎往前凑了半步，语气带着几分恳切，又有着深思熟虑后的笃定，“要说将美洲之地镇压下来，凭着咱们现有的力量或许不算难事，可镇压之后呢？要让那里真正安定下来，一步步向着大明的规制转变，让当地人心甘情愿地归向大明，这可就不是眼下这千余人能扛起来的担子了。”
二虎心里跟明镜似的，他太清楚朱高煦的心思了——这位二公子要的从不是简单的征服，不是地图上多一块标注的土地，而是要那片土地上的人打心底里认大明、归大明。这背后需要的，是源源不断的人力去铺陈教化，去推行礼制，去搭建与大明一脉相承的秩序。千余人马或许能震慑一时，可真要扎下根、焐热人心，让异域之地真正融入大明的肌理，没有足够的人手去细致经营，怕是难成气候。他望着朱高煦，眼神里满是对这事的看重与考量。
朱高煦听着二虎的话，眉头又不由自主地蹙了起来，心里也泛起一阵烦闷。他何尝不知二虎所言极是，可眼下东夏国的人口实在是个绕不开的坎——底子太薄，能调用的人手捉襟见肘，真要往美洲大举派人，国内怕是要先空了一块。
他沉默了片刻，指尖无意识地在案几上轻轻点着，目光落在窗外，像是在盘算着什么。良久，才缓缓抬起手挥了挥，语气带着几分疲惫却又透着沉稳：“此事容我再琢磨琢磨，明日早朝时，召集众臣一同商议吧。你先回去歇息，有什么事明日再说。”
其实他心里清楚，这事急不来。即便今夜就能定下主意，后续的粮草筹备、人员遴选、船只调度，桩桩件件都得耗费时日，与其仓促拍板，不如沉下心来好好计议一番。先让朝堂上的众人集思广益，或许能想出更周全的法子。
把二虎打发走后，书房里一时安静下来，朱高煦正对着舆图凝神思索，门外传来一阵轻缓的脚步声，随即他的几位夫人便带着孩子们走了进来。
“爹！”一个清朗的声音率先响起，说话的是个身姿挺拔的年轻人，他身着绣着云纹的锦袍，眉眼间与朱高煦有着八分相似，正是长子朱瞻墨。他脸上带着几分少年人的英气与向往，几步走到朱高煦面前，目光灼灼地问道：“我听下人说，咱们要去征战美洲了？能不能让我跟着一起去？孩儿觉得，男儿生于世间，当提剑跨马，征战沙场，这才是应有的姿态，也是真正的荣誉啊！”