应天府的皇宫之内，朝堂之上的气氛已然沸腾到了极点。

“欺人太甚！实在是欺人太甚啊！”一位老臣捶着朝笏，气得浑身发抖，声音因愤怒而嘶哑。

“我大明立国三十余载，四方臣服，何曾受过这等奇耻大辱！若是太祖皇帝在天有灵，知晓今日之事，九泉之下也定然难以安息啊！”另一位大臣痛心疾首，满面悲愤。

“这朱棣狼子野心，昭然若揭！真当我大明朝廷软弱可欺吗？绝不能容忍他如此放肆！”更有人拍着案几，怒目圆睁，话语中满是激愤。

往日里，这些大臣们个个皆是镇静威严、仪态端庄，可此刻，所有人都抛却了平日里的体面，像市井中争执的人一般，不顾形象地高声怒斥，一声声“燕王”被夹杂在怒火之中，回荡在大殿之上，满朝文武的愤怒几乎要将这宫殿的梁柱掀翻。

而引发这满朝激愤的缘由，正是今日一早礼部收到的那封朱棣传来的信件。

此刻，朱允炆端坐在龙椅之上，双手紧紧攥着，指尖深深掐进掌心，早已泛出刺眼的白。他的眼神中同样燃着熊熊怒火，身体因压抑着极致的愤怒而微微颤抖。若不是顾忌着帝王的威仪，需在众臣面前维持沉稳的形象，他恐怕早已按捺不住，当场暴跳如雷了。那封信中的内容，像一根尖锐的刺，狠狠扎在他的心头，让他既羞且怒，难以平静。

刚刚，礼部的官员小心翼翼地捧着那封来自北平的信件，穿过层层宫阙，最终将其呈送到了皇宫正殿。殿内烛火摇曳，映照着朱允炆略显凝重的脸庞，他几乎是在信件送达的第一时间，便亲手接过了那封封装严实的信函。

拆开火漆封印，展开信纸，上面的字迹遒劲有力，正是朱棣的亲笔。信中的内容并不算繁复，字字却都像是带着千钧之力——朱棣在信中明明白白地允诺，只要朱允炆能在限期之内，将境内那些时常作乱的狼军尽数平定、彻底解决，那么未来三年之内，燕军绝不会踏过淮河，更不会有一兵一卒南下侵扰。

其实，即便没有朱棣这封信，朱允炆心里也早已盘算着要彻底清剿狼军。这群流窜作乱的匪寇，本就是朝廷的心腹大患，他们烧杀抢掠，搅得地方鸡犬不宁，百姓怨声载道，更严重的是，他们的猖獗已然动摇了朱允炆的统治根基。如今各地乱象丛生，很大程度上正是因为明军迟迟未能将狼军剿灭，那些原本就心怀叵测的势力见朝廷权威受损，便也蠢蠢欲动，暗自积蓄力量，妄图趁机分一杯羹。

可眼下朱棣这封信一到，味道就全然变了。若是此时大张旗鼓地去对付狼军，在外人看来，倒像是自己迫于燕军的压力，不得不顺着朱棣的意思行事，活脱脱一副认怂的模样。这让朱允炆心里很不是滋味，既想尽快解决狼军这个麻烦，又不愿落得个向朱棣低头的名声，一时间陷入了两难的境地。

朱允炆只觉得一股寒意从心底蔓延开来，想来此刻，自己怕是已成了天下人眼中最大的笑柄。他无力地垂下双手，指尖因用力而泛白，又缓缓松开。是啊，若是自己手握足以震慑四方的实力，朱棣这等行径又算得了什么？不过是跳梁小丑的把戏，根本无人会放在心上。

可现实偏偏如此刺眼——他连境内一群小小的叛贼都束手无策，狼军的气焰一日盛过一日，而朱棣的那封信，就像一记响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上，每一个字都在彰显着他的无能与窘迫。

殿下方，群臣还在为如何应对之事喋喋不休，争吵声、辩驳声交织在一起，像无数根细针扎进朱允炆的耳朵里，搅得他脑瓜子嗡嗡作响，昏沉得厉害。恍惚间，一个念头不受控制地冒了出来：若是自己从未坐上这龙椅，不是这大明朝的皇帝，该有多好？那样，便不必背负这万里江山的重担，不必面对这内忧外患的困局，不必在这无尽的煎熬中苦苦支撑了。

“听说朱高煦已被朱棣逐出中原，远贬至扶桑之地去了。”兵部侍郎往前一步，声音朗朗地打破了殿内的沉寂，“没了朱高煦统领的新城军队，如今的燕王，便如同一头被拔了牙的老虎，想来他定然没十足把握能一举拿下我们。所以才抛出这般条件，无非是想坐山观虎斗，让我们与狼军拼个两败俱伤罢了。依我之见，不如暂且放下与狼军的恩怨，与其联手，先将燕王的势力死死挡在北地，断了他南下的念头！”

这番话立场鲜明，显然是绝不肯答应朱棣提出的条件。这位兵部侍郎年纪尚轻，不过三十出头，正是血气方刚、容不得半分屈辱的年纪。在他看来，向朱棣低头本就是奇耻大辱，更何况对方还存着如此明显的算计，若是真应了下来，岂不是正中圈套，更显得朝廷怯懦无能？

“可我查到的消息，却是朱高煦是自愿前往扶桑的。”礼部员外郎接收到礼部尚书递来的眼神，当即迈步出列，目光直视着兵部侍郎，语气带着几分审慎，“你又敢保证，一旦燕王决意南下，远在扶桑的朱高煦不会星夜兼程赶回助阵？”

他这话一出，殿内的议论声顿时小了几分。毕竟战场局势瞬息万变，朱高煦的动向本就牵动着众人的心。

“你的意思是要答应朱棣的条件？要对他低头，不与他作对？”兵部侍郎双目圆睁，虎目之中满是怒意，周身散出慑人的煞气，死死盯着礼部员外郎。

他心中何尝不明白其中关节——朱高煦与朱棣父子之间的关系，远非自己方才所言那般恶劣，甚至可以说极为紧密。他更清楚，朱棣根本没把他们与狼军联手当回事，在燕军眼里，狼军不过是一群不堪一击的乌合之众，翻不起什么大浪。唯有他们大明朝廷，才会将这群流寇视作心腹大患，为此焦头烂额，徒增内耗。

可这些话，兵部侍郎只能憋在心里，半句也不能说出口。眼下的大明，早已没了往日的气象，朝野上下一片沉郁，每个人的脸上都像蒙着一层化不开的乌云。这时候，若是连他都泄了气，不再鼓噪着几分硬气，恐怕不等朱棣的燕军南下，这朝廷的人心就先散了，偌大的江山怕是真要撑不住了。

此刻听着礼部员外郎那番近乎软弱的言语，兵部侍郎只觉得一股怒火直冲头顶。这些人，身上半分血性斗气都没有，难道就眼睁睁看着局势糜烂，等着朱棣大军压境时束手投降吗？他越想越气，紧握的拳头在袖中微微颤抖，只觉得这殿内的空气都透着一股令人窒息的怯懦。

礼部员外郎被这股煞气逼得后退半步，随即涨红了脸，带着几分委屈大喊起来：“大人可不要给我扣这般大的帽子！我绝无此意，只是想让诸位看清眼下的形势，唯有摸清利弊，才能做出周全的规划。反倒是大人您，一直刻意回避要害，凭着一腔血气盲目自信，这般行事，恐怕才是真的要误国误民啊！”

兵部侍郎听着这话，心中暗恨不已。这人哪里是不明白，分明是揣着明白装糊涂！他何尝不知眼下局势艰难，可有些话不得不说，有些气不能泄。偏是这些人，总在这般时候搬弄所谓的“形势”，看似句句在理，实则步步退让。陛下这些年之所以屡屡做出糊涂决断，不就是被这群只会粉饰太平、遇事便缩的废物蒙蔽了视听吗？他胸口起伏，却一时语塞，殿内的气氛愈发紧绷起来。

“是啊，钱大人，事到如今，您也不必再自欺欺人了。”户部侍郎清了清嗓子，从群臣中走出，语气带着几分不容置疑的恳切，目光却直直落在兵部侍郎身上，“况且，您莫要忘了，朝廷先前并非未曾试过招安狼军，可结果呢？还不是被他们断然拒绝，落得个难堪的下场。若是这一次再主动去招安，万一又遭回绝，那朝廷的颜面，又该往哪里搁？”

他这话像一盆冷水，浇在原本就剑拔弩张的气氛里。招安狼军的旧事被重新提起，瞬间勾起了不少人的回忆——那时朝廷派出的使者几乎是带着诚意而去，却被狼军首领当众羞辱，信物摔得粉碎，消息传回京城时，满朝文武无不愤慨，却又无可奈何。此刻被户部侍郎点破，殿内不少人都下意识地点了点头，显然觉得这话切中了要害。

这些官员心里打的算盘，与朱允炆截然不同。朱允炆很清楚，一旦朱棣大军南下，自己这个皇帝必然是保不住的，下场可想而知。可他们这些官员却未必如此——换个君主，朝廷总要有人办事，只要到时识时务、肯归顺，未必不能保住现有的官位，甚至还有可能更进一步。

所以他们打心底里不愿与朱棣开战。一来明摆着实力悬殊，硬拼无异于以卵击石；二来何苦费这番力气折腾？打赢了未必有多少好处，打输了却可能落得家破人亡。如今他们心里多半都在盘算着，只等朱棣南下的那一天，便顺势投靠过去，保全自身才是最要紧的。

虽说外界都传朱棣在北方大力整顿官场，对前朝旧吏清理甚严，不少人都觉得他们这些南方官员即便到时投靠，恐怕也难逃被清算的命运。

可户部侍郎这拨人却并不十分忧心。在他们看来，南方与北方的情势本就大不相同。北方的世家大族，一来在元朝统治时期便屡屡受挫，二来地域上离政治中心过近，时常卷入权力纷争，早已被折腾得元气大伤，各家只顾着自保，势力分散，根本成不了气候。

而他们这些南方世家则不然。元朝时，南方远离中枢，所受的政治风波影响极小，几代人安心经营下来，根基早已扎得极深。加之南方各大家族之间向来互通声气、相互扶持，盘根错节之下，早已形成了一股不容小觑的庞大力量。他们笃定，朱棣即便南下，要想稳固南方的统治，也绕不开他们这些在地头深耕多年的世家势力，未必敢轻易动他们。

即便是当年朱元璋在世，权势如日中天，以雷霆手段整顿朝纲、压制各方势力，也未能将南方这些盘根错节的世家彻底打压下去。那些家族在南方经营数百年，早已与当地的土地、民生、商业紧密交织，如同老树盘根，难以撼动。

如今朱棣虽在北方声势浩大，引得朝野震动，但南方的世家大族却自有盘算。他们笃定，朱棣若真能南下定鼎，要想迅速稳住江南半壁的局势，安抚民心、恢复生产、掌控赋税，终究绕不开他们这些在地方上根深蒂固的势力。毕竟，治理南方的繁杂事务，离不开熟悉当地风土人情、手握实际资源的他们。

“你……你们……”兵部侍郎的手指剧烈地颤抖着，指着面前这些面色平静的官员，胸口剧烈起伏，气得几乎说不出完整的话来。他恨不得冲上前去，狠狠给这些人几巴掌，好打醒他们浑浑噩噩的心思。

这些人的盘算，他何尝不清楚？可越是明白，心中的怒火就越是炽烈。这群人真是蠢得无可救药！朱棣难道真的无法南下吗？不过是觉得时机未到罢了。一旦他彻底掌控了北方，整合好所有力量，届时挥师南下，定会如摧枯拉朽般将整个大明一口吞下。

到了那个时候，这些自以为根基深厚、能与朱棣讨价还价的世家，恐怕连丝毫浪花都翻不起来。他们太把自己当回事了，真以为凭着那点盘根错节的势力，就能在绝对的实力面前保全自身？等到燕军铁蹄踏遍江南，他们今日的从容与算计，终将变成泡影。

兵部侍郎死死咬着牙，指甲几乎要嵌进掌心，殿内的沉默在他眼中，已成了最刺眼的懦弱。

兵部侍郎将眼前的局势看得透彻分明，正因为如此，他才急切地提出要尽快与狼军联手。在他看来，眼下燕军虽势头正盛，却仍需分心稳固北方地盘，正是最为忙碌的时刻。这时候若能抓住时机，与狼军暂时放下嫌隙，合力北上，或许还能争取一线生机。

他心里清楚，时间拖得越久，对大明就越是不利。燕军的实力本就强劲，一旦让他们彻底理顺北方事务，休养生息、扩充军备，只会变得更加强大。到那时，别说主动出击，恐怕连自保都成了奢望，大明最后的翻盘机会，也就彻底断送了。

“哼，以往狼军气焰嚣张，野心勃勃，那是被你们这般一味纵容、处置不力给养出来的！”兵部侍郎一声冷哼，语气中带着难以掩饰的不满，随即话锋一转，锐利的目光扫过众人，“但如今情势不同了——朱棣的信明摆着是将他们列为清除目标，这般被燕军盯上，我就不信狼军还能高枕无忧。他们眼下的处境，比我们更需要盟友，更需要借力自保。”

他顿了顿，声音愈发沉稳：“此时与他们联手，并非我们求着他们，而是彼此各取所需。狼军要借朝廷之势抗衡燕军的压力，我们要借他们的力量分担北上的阻力，这般局势下，他们没有理由拒绝。”

“哦？钱大人这话的意思，是说狼军往日不需要我们时，便将朝廷弃如敝履，如今他们有了难处，需要借力了，我们反倒要巴巴地凑上去？”户部侍郎慢悠悠地摸了摸颌下的胡须，语气里带着几分毫不掩饰的讥讽，“您这是把我大明朝廷当成什么了？召之即来、挥之即去的工具不成？”

他这话像一根细针，精准地刺向了兵部侍郎提议中的软肋。殿内不少人闻言，都微微颔首——狼军素来反复无常，先前朝廷招安时他们那般傲慢，如今即便主动示好，难保日后不会故态复萌。若是此刻热脸贴了冷屁股，或是将来被反咬一口，朝廷的体面与安危，又该如何维系？

“放你娘的屁！”兵部侍郎再也按捺不住，猛地一拍案几，破口大骂起来。他明明说的是眼下与狼军联手的紧迫性与必要性，是为了应对燕军的威胁，可这些人偏偏故意曲解，将话题引向旁枝末节，句句不离体面与风险，全然不顾大局。

“钱大人，朝堂之上，乃议事之地，岂可如此无礼！”旁边一位须发花白的老臣皱紧眉头，出声喝止。殿内本就紧绷的气氛，因这声怒骂更显混乱，连朱允炆也不由得皱起了眉头，望着下方争执不休的群臣，眼神愈发晦暗。